Explorar Marte siempre ha sido un sueño fascinante para la humanidad, y hemos aprendido muchísimo enviando misiones robóticas a lo largo de las décadas. Analizar estas misiones pasadas es crucial porque nos proporciona información útil sobre el planeta rojo: su geología, atmósfera, clima e incluso su potencial para albergar vida pasada o presente. Cada misión, desde los primeros sobrevuelos hasta los sofisticados rovers actuales, ha contribuido a nuestro conocimiento, ayudándonos a refinar nuestras preguntas y a planificar futuras exploraciones aún más ambiciosas. Es como armar un rompecabezas cósmico, donde cada misión exitosa añade una pieza fundamental.
Para apreciar cómo hemos llegado a nuestro actual entendimiento de Marte, es conveniente observar la cronología de nuestras exploraciones, donde Estados Unidos, la Unión Soviética y China son los tres únicos países que han aterrizado una nave espacial en el planeta. Cada una de estas misiones importantes realizadas, ha construido sobre los éxitos y aprendizajes de sus predecesoras, permitiéndonos pintar una imagen cada vez más detallada y compleja del fascinante planeta rojo.
De esta manera, en la cronología se ilustrará cómo ese análisis se ha llevado a cabo a lo largo del tiempo, mostrando la progresión de nuestra exploración y conocimiento de Marte.
Misiones Pasadas y Presentes
1965 - El Mariner 4 fue una sonda espacial robótica de la NASA que paso a unos 9.650 kilómetros de Marte, capturo y transmitió las primeras 22 imágenes en blanco y negro de la superficie craterizada del planeta, similar a la de la luna.
1969 - Los Mariner 6 y 7 fueron dos misiones gemelas de sobrevuelo de la NASA, que paso a unos 4.000 kilómetros del planeta y transmitieron información sobre la superficie y la atmósfera de Marte compuestas principalmente por dióxido de carbono.
3 de noviembre de 1971 – El lanzamiento del Mariner 9 fue una misión revolucionaria. Alcanza la órbita el 24 de noviembre, convirtiéndose en la primera nave espacial estadounidense que orbita un planeta distinto de la Tierra, marcando un cambio significativo en la exploración planetaria. Este logro mapear aproximadamente el 85% de la superficie marciana.
2 de diciembre de 1971 - El módulo de aterrizaje Mars 3 fue una sonda espacial robótica de la URSS que realizo el primer aterrizaje con éxito en la superficie del planeta. Transmitió datos durante 20 segundos antes de fallar.
Julio y agosto de 1973 - La URSS lanza con éxito las sondas Mars 4, 5, 6
y 7. Cada nave espacial tarda unos siete meses en alcanzar la órbita del
planeta. Sólo la Mars 6 aterriza. Todas las misiones se vieron empañadas por
diversos fallos técnicos que impidieron el cumplimiento de su objetivo.
1975 - Se lanzan las naves espaciales Viking 1 y Viking 2 que eran
misiones gemelas. Contaban con dos partes principales: un orbitador y un módulo
de aterrizaje. Su objetivo era encontrar signos de vida, estudiar su geología,
atmosfera y clima.
20 de julio de 1976 - El módulo de aterrizaje de la Viking 1 alcanza la
superficie de Marte, convirtiéndose en la primera nave en aterrizar con éxito y
enviar fotografías a color de la superficie del planeta rojo.
3 de septiembre de 1976 - El módulo de aterrizaje del
Viking 2 llega a Marte. Este complementó los estudios de Viking 1 en una región
diferente de Marte, realizando mediciones atmosféricas y meteorológicas.
25 de septiembre de 1992 - Estados Unidos lanza la
sonda espacial Mars Observer, para estudiar la geología, la atmósfera, el campo
magnético y la composición de la superficie de Marte. El contacto se
pierde definitivamente en agosto de 1993.
Noviembre de 1996 - Se lanza el Mars Global Surveyor.
Llega a Marte en septiembre de 1997 y comienza su órbita. La última vez que se
sabe de él es el 2 de noviembre de 2006.
4 de julio de 1997 – La sonda Mars Pathfinder, tras
seis meses de viaje, aterriza en Marte. Desplegó el rover Sojourner que,
durante cuatro meses, exploro la superficie del planeta y devuelve fotos a la
Tierra.
3 de enero de 1999 - Se lanza el aterrizador Mars
Polar. El 3 de diciembre, no logra establecer contacto con el control de
tierra. La NASA cree que el módulo de aterrizaje de la sonda se destruyó al
impactar con Marte.
7 de abril de 2001 - Se lanza el orbitador Mars
Odyssey que es una sonda espacial de la NASA, que llega a Marte el 24 de
octubre.
10 de junio de 2003 - Se lanza el rover apodado Spirit
es un vehículo de exploración espacial de la NASA.
3 de enero de 2004 - Aproximadamente a las 11:35 p.m.
ET, el Spirit aterriza en Marte e inmediatamente comienza a enviar imágenes de
la superficie.
15 de enero de 2004 - El rover Spirit sale de su
módulo de aterrizaje y comienza la siguiente fase de su misión para estudiar
las rocas y el suelo de la superficie marciana en busca de signos de agua.
24-25 de enero de 2004 - El rover Opportunity aterriza
en Marte. (Las fuentes no coinciden en la fecha. La NASA utiliza tanto el
Universal/ET como el PT, lo que cambia la fecha de las 21:05 horas del 24 de
enero a las 12:05 horas del 25 de enero).
2 de febrero de 2004 - Por primera vez, tanto Spirit
como Opportunity están plenamente operativos. Los rovers, a 6.600 millas de
distancia (10.620 km), recogen muestras del suelo y toman fotografías de la
superficie marciana. Ambos exploradores encuentran pruebas de antiguos entornos
marcianos que fueron intermitentemente húmedos y habitables.
10 de marzo de 2006 - El orbitador Reconnaissance
llega a Marte y establece su órbita. Lleva la cámara más potente que jamás haya
salido de la Tierra, llamada HiRise. La cámara toma sus primeras cuatro
imágenes el 23 de marzo, mientras el orbitador rodea Marte a una distancia de
entre 600 y 2.500 millas (900 a 4.000 kilómetros). Esta fase inicial de
exploración dura dos semanas.
24 de enero de 2007 - En el tercer aniversario de su
aterrizaje, el Opportunity continúa su misión de exploración del terreno
marciano, 33 meses más de lo previsto inicialmente.
25 de mayo de 2008 - El aterrizador Mars Phoenix
completa un viaje de 296 días y 422 millones de millas, aterrizando cerca del
polo norte del planeta.
Noviembre de 2008 - El aterrizador Mars Phoenix cesa
sus comunicaciones tras completar su misión. Aunque se esperaba que durara 90
días solares marcianos, el módulo de aterrizaje realizó investigaciones
científicas durante 149 días de los 152 días solares que duró su misión.
22 de marzo de 2010 - Se escucha la última
comunicación del Spirit. El proyecto sigue vigilando para ver si hay más
comunicaciones. Opportunity sigue en funcionamiento.
10 de septiembre de 2010 - Los científicos publican
datos del aterrizador Mars Phoenix que sugieren que el agua ha estado
erosionando la superficie de Marte a lo largo de la historia. Los datos también
sugieren que la atmósfera de dióxido de carbono de Marte se ha visto
reabastecida por erupciones volcánicas geológicamente recientes, proporcionando
pruebas de lo que podría ser una actividad en curso.
25 de mayo de 2011 - Los científicos de la NASA ponen fin
a los intentos de recuperar el contacto con Spirit.
26 de noviembre de 2011 - El rover Curiosity se lanza
desde Cabo Cañaveral a las 10:02 a.m. ET, a bordo de un cohete Atlas V con
destino a Marte. El viaje está previsto que dure aproximadamente 8,5 meses.
6 de agosto de 2012 - Curiosity aterriza con éxito en
Marte a la 1:32 a.m. ET.
26 de septiembre de 2013 - La revista Science publica
cinco artículos relativos a Marte, revelando datos brutos que indican que la
superficie marciana contiene alrededor de un dos por ciento de agua en peso.
24 de septiembre de 2014 - La misión del orbitador
Mars de la India entra con éxito en la órbita de Marte, convirtiéndose en la
primera nación en llegar en su primer intento, y en el primer país asiático en
llegar al Planeta Rojo.
16 de enero de 2015 - La NASA anuncia que el Beagle 2,
desaparecido durante 11 años, ha sido visto en Marte. Al parecer, los paneles
solares del módulo de aterrizaje no se abrieron completamente al aterrizar, lo
que dificultó la comunicación.
28 de septiembre de 2015 - Científicos de la NASA
afirman que el agua potencialmente vital aún fluye por la superficie de Marte
de vez en cuando, un descubrimiento que puede significar un avance tanto en la
búsqueda de vida más allá de la Tierra como en las esperanzas humanas de viajar
allí algún día.
Marzo de 2015 - El orbitador Mars de la India completa
su misión de 160 días. Continúa operando.
28 de septiembre de 2015 - Científicos de la NASA
afirman que el agua potencialmente vital aún fluye por la superficie de Marte
de vez en cuando, un descubrimiento que puede significar un avance tanto en la
búsqueda de vida más allá de la Tierra como en las esperanzas humanas de viajar
allí algún día.
7 de junio de 2018 - La NASA anuncia que se ha
encontrado materia orgánica en Marte en muestras de suelo tomadas en la piedra
de barro de 3.000 millones de años de antigüedad en el cráter Gale por el rover
Curiosity. El rover también ha detectado metano en la atmósfera marciana.
10 de junio de 2018 - Se escucha la última
comunicación de Opportunity en el Valle de la Perseverancia.
25 de julio de 2018 - Investigadores de la Agencia
Espacial Italiana publican un estudio que indica que se ha detectado un lago de
agua líquida bajo los casquetes polares del sur de Marte utilizando el
instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding,
en inglés) de la Agencia Espacial Europea.
26 de noviembre de 2018 - InSight aterriza en Marte y
comienza a enviar señales a la NASA minutos después, incluyendo una foto de la
superficie donde aterrizó.
13 de febrero de 2019 - La NASA declara terminada la
misión del Opportunity y dice que ya no pueden contactar con el rover.
6 de marzo de 2020 - El rover Curiosity de la NASA
completa una escalada récord al rodar por su colina más empinada hasta la
fecha. Se llama Pedimento Greenheugh y la desafiante colina creó una
inclinación de 31 grados para el rover.
18 de febrero de 2021 - Perseverance aterriza con
éxito en el cráter Jezero de Marte e inmediatamente comienza a tomar
fotografías. El rover explorará el cráter, el lugar de un antiguo lago que
existió hace 3.900 millones de años, y buscará microfósiles en las rocas y el
suelo del lugar. Las misiones de seguimiento devolverán a la Tierra muestras de
este lugar recogidas por el Perseverance en la década de 2030.
19 de abril de 2021 - El helicóptero Ingenuity
completa con éxito el primer vuelo motorizado y controlado en otro planeta.
25 de julio de 2021 - Durante el décimo vuelo de
Ingenuity, el helicóptero completa su primera milla y alcanza un nuevo récord
de altura.
Misiones Futuras
La exploración de Marte no se detiene aquí. Varias misiones ambiciosas están planeadas para las próximas décadas, con el objetivo de comprender mejor el planeta y, eventualmente, preparar el camino para la exploración humana:
- Mars Sample Return (MSR) (EE. UU./ESA): Esta es una serie de misiones planificadas para traer a la Tierra las muestras recolectadas por el rover Perseverance. Se espera que el retorno de las muestras ocurra a principios de la década de 2030.
- ExoMars Rover (ESA/Roscosmos): El rover Rosalind Franklin de la ESA, parte de la misión ExoMars, está diseñado para perforar el subsuelo marciano en busca de biomarcadores. Su lanzamiento ha sido retrasado debido a eventos geopolíticos.
- Misiones tripuladas a Marte (NASA y otras agencias/empresas privadas): A largo plazo, tanto la NASA como empresas privadas como SpaceX tienen planes para enviar misiones tripuladas a Marte, con el objetivo de establecer una presencia humana a mediados de este siglo. Estas misiones requerirán avances significativos en tecnología de propulsión, sistemas de soporte vital y protección contra la radiación.